Действие происходит в уездном городе, во время Святок, в доме купца Гордея Торцова, который на отцовом наследстве нажил капитал. Он сильно горд, русский обычай отринул, всему иностранному поклоняется. Есть у него дочь-красавица, в нее влюблен приказчик Митя - хороший, да бедный, а отец хочет выдать за богатого - пусть старого и недоброго, зато столичного. И свадьбу уже почти сладили.
Но тут появляется брат Гордея - Любим Торцов, который хоть и прокутил свою долю наследства, да теперь пьянствует и побирается, но зато живет по правде сердца. Младший брат приходит и чудом разоблачает своего брата. Гордей Торцов опозорен и сгоряча обещает дочь за первого встречного отдать - да вот хоть за Митю.
