История трагической любви бедной крестьянской девушки-сироты Кати Дзвонаривны. Панич Михаил Ляшенко, студент университета, под влиянием распространяемых либеральных идей «единения» господ с народом, «слияния» господ и мужиков, ходит на улицу к сельской молодёжи. Но держится ближе к девушкам, чтобы «омолодить поэзией душу». Он сводит Катю с ума и бросает её в угоду своей матери.
