Cемейство Кнайслей зарабатывает себе на жизнь разбоем и воровством, в результате чего оно впадает в немилость среди местных жителей и оказывается под строгим наблюдением жандармов. Однако отцу, матери и четырем детям нет дела ни до общественного мнения, ни до назойливого контроля, они заботятся лишь о своем выживании. Однажды им приходит идея забраться в местную церковь и, по принципу «церковь не обеднеет, а нам нечего есть», опустошить церковную ризницу.
В итоге полиция берется любой ценой разоблачить преступников. Во время их преследования, раненный и загнанный жандармами, погибает отец семейства. Мать сажают на долгий срок в тюрьму. Сыновья Маттиас и Алоиз убегают в лес и продолжают промышлять воровством, пока их тоже не отправляют за решетку. Алоиз не выдерживает неволи и накладывает на себя руки, в живых остается лишь Маттиас. Много лет спустя он выходит из тюрьмы и намеревается уехать в Америку вместе со своей давней возлюбленной Матильдой. Но для этого нужно снова где-то достать денег...
