Жадов, племянник богача Вышневского, сталкивается с миром стяжательства, лжи и неправды. Порочность и разврат он обнаруживает на каждом шагу. В первую очередь в поведении своего дяди и его помощников, которые высмеивают желание молодого человека прожить на «одно жалованье», без взяток, «с чистой совестью».
Жадов женится на Полине, дочке мещанки Кукушкиной, в надежде, что юность и наивность его избранницы позволят обучить её передовым идеям. В итоге их семья оказывается на грани нищеты, в то время как сестра Полины, Юлия, ходит в шелках и обновках, вызывая тем самым зависть.
