Главная героиня – парижская прачка Жервеза Маккар – стала той основой, которая позволила показать практически весь рабочий класс французской столицы и дать натуралистический анализ его жизни. Изнурительная работа в прачечной, свадьба с кровельщиком, рождение дочери, открытие собственного дела и разорение показаны в как одна из самых естественных схем жизни простого человека. Глядя на парижские улицы, прачка чувствует, что вся её жизнь отныне будет сосредоточена между бойней и больницей.
