В доме зажиточного мещанина Василия Васильевича Бессеменова постоянно разгораются скандалы между главой семьи и его детьми. Отец недоволен непочтительностью к нему детей, а также тем, что оба до сих пор не нашли своего места в жизни. По его мнению, оба они стали слишком «образованными» и потому гордыми, и это мешает им жить. Татьяна просто должна выйти замуж, а Пётр – выгодно жениться и работать на приумножение богатства отца. Вскоре становится понятно, что дети не столько не хотят жить «по-отцовски», сколько просто не могут из-за своей ослабленной воли и потери интереса к жизни. Образование действительно не пошло им на пользу - оно лишь запутало их, лишило воли к жизни и прочных мещанских корней.
