Один из представителей петербургской «золотой молодёжи», Оленин, в поисках новых жизненных впечатлений уехал юнкером на Кавказ. Полк Оленина был расквартирован в казачьей станице. Яркие, сильные человеческие характеры, здоровые, простые нравы и обычаи казачества невольно влекли к себе Оленина. Он влюбился в красавицу-казачку Марину, решил жениться на ней и записаться в казаки, но Марина любила казака Лукашку.
