Украина конца XIX века. Дочь бедной вдовы Наталья Лымеривна и сирота Василь горячо любят друг друга. Юноше и девушке грозит разлука. Мать Натальи, прожившая всю жизнь в бедности и унижении, хочет выдать дочь за богатого человека. Крёстный отец девушки, зажиточный казак Кнур, мечтает женить Василя на своей дочери. Под предлогом предстоящего рекрутского набора Кнуру удаётся на некоторое время удалить Василя из села...