Двадцатидвухлетний Джон Брин всю свою сознательную жизнь путешествовал по реке с матерью и отчимом на барже, перевозящей кирпичи, которая давала семье заработок и была для неё домом. Но однажды случилась трагедия, и мать с отчимом погибли. Спасшегося Джона приютила у себя сердобольная еврейская семья Липвичей.
Получивший крышу над головой Джон работает на Липвичей, охраняя их магазин. Дополнительный заработок ему приносят денежные призы за победы в боксёрских поединках, в которых он иногда участвует. На боксёрский талант парня обращают свое внимание менеджер Пуг Мэлоун и спортивный меценат - богатый архитектор Гилберт Ван Хорн.